1849 gründete der Mechaniker und Amateurmathematiker Carl Kellner in der mittelwestdeutschen Stadt Wetzlar eine kleine optische Firma. Das Optische Institut stellte zunächst Teleskope und später Mikroskope her. Wetzlar, bekannt als Stadt der Optik, liegt im deutschen Bundesland Hessen, etwa eine Autostunde nördlich von Frankfurt. Kellner starb 1855 im Alter von nur 29 Jahren an Tuberkulose, und das Unternehmen, das damals 12 Mitarbeiter zählte, wurde von seiner Frau übernommen.
1864 stellte das Unternehmen einen talentierten Optiker namens Ernst Leitz ein, der schnell genug beeindruckte, um im Oktober 1865 Partner zu werden. Vier Jahre später, 1869, übernahm er den gesamten Betrieb - der um sein Überleben kämpfte - und das war es auch anschließend umbenannt in Ernst Leitz Optische Werke. Leitz war damals erst 27 Jahre alt, und aufgrund seiner unternehmerischen Fähigkeiten expandierte das Geschäft in den letzten Jahren des 19. Jahrhunderts und bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts rasant. Um die Jahrhundertwende war Leitz der weltweit größte Hersteller von Mikroskopen.
Ernst Leitz war auch ein Innovator und entwickelte eine Reihe wichtiger Fortschritte im Mikroskopdesign, darunter Kohlenstoffbogenlampen zur besseren Beleuchtung von Motiven, apochromatisch korrigierte Objektive zur besseren Definition sehr feiner Details und einen bizentrisch reflektierenden Kondensator. 1913 stellte das Unternehmen das weltweit erste binokulare Mikroskop vor, das die Mikroskopie in wissenschaftlichen Studien revolutionierte und den Grundstein für das heutige Leica Microsystems legte - heute ein von Leica Camera getrenntes Unternehmen.
Ernst Leitz war 70 Jahre alt, als das Binokularmikroskop auf den Markt kam, und sein zweiter Sohn, Ernst Leitz II, half ihm bei seiner Entwicklung. Etwa ein Jahrzehnt später stellte er sich der Herausforderung, das Unternehmen in ein ganz neues Geschäft zu führen - Kameras - mitten in einer Depression. Ernst Leitz starb am 10. Juli 1920 im Alter von 77 Jahren und überließ das Unternehmen seinem Sohn.
Kommerzieller Mut
Ernst Leitz II wurde am 1. März 1871 in Wetzlar geboren, an einer christlich-lutherischen Schule ausgebildet und sowohl in Feinmechanik als auch in Unternehmensführung ausgebildet. Er trat 1906 in das Familienunternehmen ein.
Leitz Jr. erbte eine Reihe von Merkmalen seines Vaters, darunter einen ausgeprägten Sinn für Moral - zweifellos begründet in seinem festen christlichen Glauben - und die soziale Verantwortung, Arbeitgeber zu sein. Bereits 1900 hatte Leitz Sr. für seine Mitarbeiter einen Acht-Stunden-Arbeitstag und eine Krankenversicherung eingeführt, beides zeitweise sehr fortschrittliche Systeme. Leitz Jr. hatte auch den kommerziellen Mut seines Vaters und ist berühmt für die Aussage, die in kurzer Zeit die Art und Weise, wie Fotos gemacht wurden, revolutionieren würde: „Meine Entscheidung ist endgültig; Wir gehen das Risiko ein. "
Und es war ein ziemliches Risiko. Die deutsche Wirtschaft war von den Auswirkungen der Hyperinflation und der extremen Arbeitslosigkeit betroffen, und Leitz würde ein Neuling in einem von Zeiss und Kodak dominierten Markt sein. Außerdem war ein völlig neuer Kameratyp geplant, der noch nie zuvor gesehen wurde. Es ist vielleicht nicht so überraschend, dass die meisten leitenden Angestellten von Leitz gegen die Idee waren und ihn zwangen, keine riskant aussehende „Executive-Entscheidung“ zu treffen.
Leitz 'Geheimwaffe war jedoch eine kompakte und leichte Kleinfilmkamera - eine kleinformatige Kamera -, die kurz vor dem Ersten Weltkrieg von einem der talentierten Optikingenieure des Unternehmens, Oskar Barnack, entwickelt worden war. Das grundlegende Design wurde vor der Produktion im Jahr 1924 mehrmals verfeinert. Die große Neuerung bestand jedoch darin, einen Film aus zwei 18 x 24 mm großen Cine-Rahmen zu verwenden, um eine Bildfläche von 24 x 36 mm zu erhalten und so die erforderliche Vergrößerung zu verringern machen Sie hochwertige Drucke.
Die frühen Arbeiten an der Kamera wurden von Ernst Leitz Sr. betreut, er starb jedoch 1920, als das Projekt noch nur aus Prototypen bestand. Ernst Leitz II. Übernahm die Kontrolle über das Unternehmen und begann sich mehr für Barnacks Kamera zu interessieren, vor allem, weil er glaubte, Diversifizierung sei der Schlüssel zum Überleben in Deutschlands herausforderndem Wirtschaftsklima, und er war besorgt über die Zukunft seiner Belegschaft.
"Diese kleine Kamera ist eine Gelegenheit, Arbeit für unsere Mitarbeiter zu schaffen - wenn sie das Versprechen erfüllt, das ich darin sehe - durch die Jahre der Depression und sie durch die schwierigen Zeiten zu bringen."
Die Kamera wurde schließlich 1925 auf der Leipziger Frühjahrsmesse vorgestellt und heißt Leica, der Name leitet sich von der Leitz-Kamera ab. Der Name Leitz tauchte weiterhin auf Leica-Kameras auf, bis 1986 beschlossen wurde, alle fotografischen Aktivitäten des Unternehmens unter der Marke Leica zu konzentrieren. Das bekannte Red Dot-Logo erschien Mitte der 1970er Jahre und wurde bis 1986 entweder als „Leitz“ oder als „Leitz Wetzlar“ bezeichnet.
Größere Risiken: der Leica Freedom Train
Nachdem Adolf Hitler 1933 zum deutschen Bundeskanzler ernannt wurde und die Verfolgung von Juden begann, trat das soziale Gewissen von Ernst Leitz II wirklich in den Vordergrund und er ging Risiken ein, die fatale Folgen haben könnten.
Als er erkannte, dass unter der Nazi-Diktatur noch viel Schlimmeres bevorstehen könnte, begann er systematisch, aber heimlich viele seiner jüdischen Angestellten mit falschen Positionen oder Schulungen in Leitz-Verkaufsbüros in Übersee zu beauftragen, was ihnen eine legitime Entschuldigung gab, das Land zu verlassen. Tatsächlich wurden nicht nur seine Mitarbeiter und ihre Familien, sondern auch Kamerahändler und sogar Freunde von Familienmitgliedern zu Leitz 'Verkaufsbüros in Frankreich, Großbritannien, Hongkong und den USA geschickt.
Diese Flüchtlinge erhielten sogar ein Stipendium, bis sie Arbeit fanden. Führungskräfte von Leitz durchsuchten die breitere Fotografieindustrie, insbesondere in den USA, um sich legitime Positionen zu sichern. Sie haben auch jeweils eine neue Leica IIIB-Kamera aus Deutschland mitgenommen.
Leitz 'Aktivitäten vor dem Zweiten Weltkrieg wurden später als "The Leica Freedom Train" bekannt und retteten vielleicht bis zu 100 Menschenleben. Seine Tochter Elsie war auch daran beteiligt, Juden beim Verlassen Deutschlands zu helfen. Sie wurde von der Gestapo verhaftet, als sie Flüchtlingsfrauen über die Schweizer Grenze hinweg unterstützte. Anschließend verbrachte sie drei Monate im Gefängnis in Frankfurt. In den 1940er Jahren importierten die Nazis Sklavenarbeit aus Osteuropa, um in deutschen Fabriken zu arbeiten, und ersetzten Wehrpflichtige. Elsie arbeitete hart daran, das Los der Leitz zu verbessern, und riskierte erneut eine Inhaftierung.
Typisch altruistisch hielt Ernst Leitz II. Auch nach dem Krieg alles geheim und verbot anderen, einschließlich seines Sohnes Günther, jemals Geschichten zu erzählen. Das alles kam erst Mitte der 2000er Jahre ans Licht und brachte ihm 2007 einen posthumen Courage To Care-Preis der Anti-Defamation League ein. Laut seinem Enkel Knut Kühn-Leitz (Sohn von Elsie) war das Familien-Credo immer „ tu Gutes, aber rede nicht darüber “.
Die späteren Jahre
Nach dem Start von 1925 wäre Leitz 'Entschlossenheit zweifellos erneut auf die Probe gestellt worden, da die neue Leica-Kamera, obwohl sie revolutionär war, gemischte Reaktionen hervorrief und die Verkäufe zunächst langsam waren. Glücklicherweise hatte er die anfängliche Produktion klugerweise sehr klein gehalten (weniger als 1.000 Einheiten), und als die Nachfrage zu wachsen begann, überstieg sie schnell das Angebot, was immer ein kluger Marketingtrick ist. Bis 1936 wurden jedoch insgesamt 200.000 Leicas gebaut, was beweist, dass die Betonung der optischen und mechanischen Präzision in einem kompakteren, tragbaren Paket richtig war.
Ernst Leitz II steuerte sein Unternehmen erfolgreich durch die schwierigsten Zeiten, verlor jedoch nie den persönlichen Kontakt zu seinen Mitarbeitern, einschließlich einer täglichen Werksbesichtigung. Berichten zufolge legte er Wert darauf, alle Namen seiner Mitarbeiter zu erfahren und sie nie zu vergessen. Es wurde beschrieben, dass er „einen Instinkt für Entwicklungsmöglichkeiten“ und „großen organisatorischen Optimismus“ habe.
Bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs war Leitz Mitte 70 und hatte einen Schlaganfall erlitten (wahrscheinlich aufgrund von Stress), war aber weiterhin aktiv an der Führung des Unternehmens beteiligt. Die ursprüngliche Leica hatte sich zu einer viel ausgefeilteren Kamera mit einer Karosserie aus Druckguss, Wechselobjektiven, einem gekoppelten Entfernungsmesser und einer Verschlusszeit von 1 / 1.000 Sekunden entwickelt.
1946 erreichte die Produktion von Leica-Kameras 400.000 Einheiten, aber in den unmittelbaren Nachkriegsjahren gab es Probleme mit der Rohstoffversorgung und der anhaltenden Gefahr einer sowjetischen Invasion. Ernst Leitz II. Beschloss, einen Teil der Produktion in ein Werk in Frankreich zu verlagern. Später, Anfang der 1950er Jahre, wurde in Kanada eine Operation gegründet, die als sicherer Hafen für die Wahrscheinlichkeit eines weiteren Krieges angesehen wird.
1949 wurde Ernst Leitz II zum Ehrenbürger von Wetzlar ernannt, und im selben Jahr richtete das Unternehmen ein Forschungslabor ein, um an den Formulierungen von optischem Glas zu arbeiten, um eine immer bessere Linsenleistung zu erzielen. Zusammen mit seiner zweiten Frau Hedwig baute er ein prächtiges neues Zuhause - das Haus Friedwart - über und hinter der ursprünglichen Leitz-Fabrik mitten in der Stadt, in der sich heute Leica Microsystems befindet.
Es bleibt ein deutlich sichtbares Wahrzeichen der historischen Altstadt von Wetzlar. Leitz 'erste Frau und Mutter von drei seiner Kinder starb 1910. Einer seiner Söhne, Ludwig, war die treibende Kraft hinter dem nächstwichtigsten Meilenstein in der Geschichte von Leica, der Leica M3.
Die 1954 gestartete Entwicklung des M3 hatte kurz nach dem Zweiten Weltkrieg begonnen, und Ludwig entwarf (und patentierte) zusammen mit dem Chefingenieur Wilhelm 'Willi' Stein eines seiner Hauptmerkmale - einen integrierten und kombinierten Sucher und einen gekoppelten Entfernungsmesser integrierte die Projektion von Bildbereichsrahmen für verschiedene Objektivbrennweiten mit automatischer Parallaxenkorrektur.
Ernst Leitz II war am Leben, um die Geburt des M3 mitzuerleben, aber jetzt, Anfang 80 und zunehmend gebrechlich, hatte er die Kontrolle über das Familienunternehmen an seine drei Söhne übergeben… Ernst Leitz III, Ludwig und Günther (der zu Hedwig geboren wurde) im Jahr 1914).
Ernst Leitz II. Starb am 15. Juni 1956 im Alter von 85 Jahren; Ein sehr wichtiger Ort in der Geschichte des Kameradesigns - und der Fotografie im weiteren Sinne - ist zweifellos gesichert.
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